玄天上帝
玄天上帝，即真武帝，或真武、北极真君。真武即北方之神玄武，宋时避讳改玄为真，称真武帝，宋朝道教的北方上帝，明朝天子的保护神。元始天尊说法于玉清，下见恶风弥塞，乃命周武伐纣以治阳，玄帝收魔以治阴。因此玄天上帝又为主持兵事的剑仙之主，地位仅次于剑仙之祖广成剑仙。真武兴盛于宋代，至元代又被晋升为元圣仁威玄天上帝，明成祖时地位更加显赫。有关真武的传说中，又皆称龟蛇乃六天魔王以坎离二气所化，然被真武神力蹑于足下，成为其部将。后世称之为龟蛇二将。玄天上帝每每斩妖锄魔都御剑出行。武当山为玄天上帝的圣地。圣地武当山
武当山为中国道教名山之一，古名岁上山，太和山。武当山，古称“方圆八百里”高险幽深气势磅礴。山景以雄为主，兼有险、奇、幽、秀等多重特色。中有七十二峰、三十六崖、二十四涧、十一洞、三潭、九泉、十石、九井、十池、九台等风景胜迹。主峰天柱峰海拔一千六百一十二公尺，素有“一柱擎天”的美誉。环绕主峰的众峰俯身含首，朝向主峰，宛如众星拱月、形成“万山来朝”的奇观。武当山有“静八景、动八景”的自然景观。静八景有“天柱晓松”、“陆海奔潮”、“平地惊雷”。“雷火炼殿”、“祖师映光”、“空中悬松”、“月敲山门”、“金殿倒影”。动八景有“金猴跳涧”、“海马吐雾”、“黑马巡山”“飞蚁来朝”、“乌鸦接食”等。景致各有佳处，妙趣横生，耐人寻味。
武当山相传为上古玄武（即真武）得道飞陆之地，后世认为非玄武不能当此，故名武当。杜光庭祖师将其列为“七十二福地”之一。历朝帝王对武当山均有加封。元大德八年（公元一三O四）封为“武当福地”，明永乐十五年（公元一四一七年）封为“大岳”，明嘉靖三十一年（公元一五五二年）封为“治世玄岳。” 特征
北方之神
《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名。”《史记·天官书》曰：“北宫玄武，虚危，危为盖屋。”真武大帝
《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。”而汉代人认为北方之神不只一位，而有三位，《淮南子·天文训》称其为颛顼、辰星、玄武。因较为复杂，民众不易把握，故仍以玄武为北方之神。
水神
根据阴阳五行来说，北方属水，故北方之神即为水神。王逸《九章怀句》云：“天龟水神。”《后汉书·王梁传》曰：“玄武，水神之名，司空水土之官也。”《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨。”因雨水为万物生存所必需，故玄武的水神属性，深受人们的信奉。
阴阳交感演化
东汉魏伯阳《周易参同契》曰：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥。”就是利用龟蛇纠盘的例子来说明阴阳必须相合的观点。
戈之事的主持者
勾陈大帝之重要支持，剑仙之道守护神，武学之人的护法者。灵龟为盾、玄蛇为剑，兵天剑修真的看守护者。武当山道教最高尊神。因北方七宿（斗、牛、虚、危、室、壁）组成龟形，其下有腾蛇星，故龟蛇合体；位于北方，属水，其色玄，故称玄武。玄武真君每每斩妖锄魔都御剑出行，就因为御剑天遁比腾云驾雾来的快。
司命之神
龟因其寿命长而成为长寿和不死的象征，《史记·龟策列传》称其能导引咽气。真武大帝
《抱朴子》亦称其能导引，并曰：“城阳郄位少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。乃试随龟所为，遂不复饥。”此外，北方玄武首宿即为斗宿，俗称南斗。《星经》曰：“南斗云星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位。”晋干宝《搜神记》中引用管辂的话曰：“南斗注生，北斗注死。”既而人们相信祭拜南斗就可以增寿。
玄武的这些特性，不但赢得了社会各阶层的普遍信仰，而且还为唐宋以后玄武演变成道教大神奠定了基础。
来历
镇守北方之神
武当道教是中国道教的一个重要组成。在道教崇奉的众多神灵中，被尊为至高无上的“三清”、“四御”以及“十方天尊”等在武当山都排在了不显眼的位置，而在显赫位置上供奉的是玄天上帝。北极佑圣真君者，乃玄武七宿，後人以为真君，作龟蛇于其下。宋真宗避讳，改为真武。靖康初，加号佑圣助顺灵应真君。图志云：“真武为净乐王太子，修炼武当山，功成飞升。奉上帝命镇北方。被发跣足，建皁纛玄旗。”此道家附会之说。明朝御制碑谓，明太祖平定天下，阴佑为多，建庙南京崇祀。及太宗靖难，以神有显相功，又於京城艮隅并武当山重建庙宇。两京岁时朔望遣官致祭，而武当山又官督祀事。明宪宗尝范专金为像。每年三月三日、九月九日用素羞致祭。
在中国古代神话中，东西南北四方都有神兽镇守着。它们分别是青龙、白虎、朱雀、玄武。玄武是镇守北方的神。古人把北方七个星宿想象为龟蛇相缠的形象，称为玄武。古书上记载：玄武，北方之神，龟蛇合体。二十八宿中北方七宿，其形如龟蛇，龟蛇即玄武。“玄，龟也；武，蛇也。此本虚、危星（北方七宿中星宿）形似之。”故称北方七宿为玄武。“北方玄天，五炁徘徊，中有黑帝，双皇太微，总领符命，仙鍊八威，青裙羽属，龙文凤衣，上帝所举，制至玉阶。”玄天上帝是儒教祭祀五方帝之一，其兽为玄武。 玄武为“四象”之一。“四象”即青龙、朱雀、白虎、玄武。中国古人早在殷代前后
玄天上帝的武当山金庙
，同时把东方的若干星星想象成一条龙，春天黄昏时出现在南方的若干星星想象一只鸟形，西方的若干星星想象为一只虎，北方的若干星星想象为龟蛇形象。二十八星宿体系形成之后，就把它们一分为四，每七宿组成下述一种动物形象。《书传》称：“四方皆有七宿，可成一形。东方成龙形，西方成虎形，皆南首而北尾；南方成鸟形，北方成龟形，皆西首而东尾。”
到了春秋战国时期，五方配五色的说法流行后，四象就分别配上了颜色，成为东方青（苍）龙，南方朱雀，西方白虎，北方玄武（龟蛇）。从史料记载来看，中国四象最先产生，再创立四兽的同时，也创立了二十八宿。所谓二十八宿，即中国古代天文学家将黄道（太阳和月亮所经天区）的恒星分成二十八个星座，称“二十八宿”。“宿”者，指星的位次和集合体，即一撮星也二十八宿以北斗（大熊星座）斗柄所指角宿为起点，由西向东排列，它们的名称与四象关系为：
东方苍龙七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕；
北方玄武七宿：斗、牛、女、虚、危、室、壁；
西方白虎七宿：奎、娄、胄、昂、毕、觜、参；
南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸；
古人崇拜星宿是因为星体的存在和运行有着极大的神秘感，同时，人们还可根据星辰来确定方位和测定季节时令。二十八与三垣（紫微垣、太微垣、天市垣）结合在一起，成为中国古代划分天区的标准。二十八宿体系不仅是古人观测日、月、五星位置的坐标，而且有些星宿还用来测定岁实季节的变化。
至于龟蛇，也是古代有名的神灵。龟为“四灵”（龙、凤、麟、龟）之一。早在殷商时代，就有神龟知人情、知吉凶，可充当神人之间媒介的说法。
龟能明于阴阳，审于弄德。先知利害，察于祸福。保佑胜战，以及长生不老，行气道引，使人致富等神性，竟称（龟者天下之宝也）！
有名的（河圆洛书）这一典故，一与龟有关。《易· 辞上》谓：“河出图，洛出书。圣人则之”。传说，伏羲氏时，有龙马从黄河出现，背负者“河图”；有神龟从洛水出现，背负者洛书。于是伏羲氏根据这个“图”、“书”书画成了八卦，此即《周易》之来源。
据宋朝方田子编撰《太上说玄天玄武本传神咒妙经》记载，太上老君八十二化身为玄武，黄帝紫云元年托胎于净乐国善胜皇后，于三月初三降临人间。王太子不愿继承王位，潜心会道，十五岁辞别父母进太和山修练。在绝壁的岩洞里苦修四十二年，于九月初九的清晨，得道升天。非玄武不足当之”，自此，太和山改名为武当山。 北游记
玄帝真武者，盖起于宋代羽客之言，即《元洞玉历记》（《三教搜神大全》一引）所谓元始说法于玉清，下见恶风弥塞，乃命周武伐纣以治阳，玄帝收魔以治阴，“上赐玄帝披发跣足，金甲玄袍，皂纛玄旗，统领丁甲，下降凡世，与六天魔王战于洞阴之野，是时魔王以坎离二炁，化苍龟巨蛇，变现方成，玄帝神力摄于足下，锁鬼众于酆都大洞，人民治安，宇内清肃”者是也，元尝加封，明亦崇奉。此传所言，间符旧说，但亦时窃佛传，杂以鄙言，盛夸感应，如村巫庙祝之见。初谓隋炀帝时，玉帝当宴会之际，而忽思凡，遂以三魂之一，为刘氏子，如来三清并来点化，乃隐蓬莱；又以凡心，生哥阇国，次生西霞，皆是王子，蒙天尊教，舍国出家，功行既完，上谒玉帝，封荡魔天尊，令收天将；于是复生为净洛国王子，得斗母元君点化，入武当山成道。玄帝方升天宫，忽见妖气起于中界，知即天将，扰乱人间，乃复下凡，降龟蛇怪，服赵公明，收雷神，获月孛及他神将，引以朝天。玉帝即封诸神为玄天部将，计三十六员。
玄武的人格化过程是漫长的，最终完成于北宋。道士们将玄武形象描述为“披发黑衣，仗剑蹈龟蛇，从者执黑旗”。“净乐国王太子，遇天神，授以宝剑，入武当山修道。久之，无所得，欲出山。见一老妪操铁杵磨石上，问磨此何为，曰：「为针耳。」曰：「不亦难乎？」妪曰：「功久自成。」真武悟。遂精修四十二年，白日冲举”。只要功夫深，铁杵磨成针。这个故事不仅以其深刻的哲理启示着后人，同时也在暗示着人们，玄武是真实存在的，这位王太子如果不是紫气元君化做一位老太婆以铁杵磨针点化他，他将耐不住深山老林中的寂寞和风餐露宿的折磨而功亏一篑。
玄天上帝的加封
在北宋之前，道教就完成了玄武从动物崇拜到人、再由人到神的塑造。到了南宋，玄武地位、神格逐步升级，历代皇帝屡加圣号，崇奉至极。武当山也由此形成了以崇奉玄武为主要特征的武当道教。
自宋代起，几乎历代的封建皇帝都极力推崇玄武，扶植武当道教，以至到了明朝，武当道教从兴隆走向鼎盛，武当山成了全国最大的道场。
要说各代皇帝推崇玄武的原因，则要讲讲玄武升天后的作为。玄武升天后，道教传说中的彼岸世界——天界里，魔妖迭起，打斗厮杀。元始天尊在天宫中说法传道时，黑毒血光秽杂之气都冲进了南天门。元始天尊盛怒之下，命玄武镇魔除妖。玄武以其勇猛，率三十万天兵天将一夜之间降伏了妖魔。“始判六天”就是对他那次出征战绩的评价。打那以后，元始天尊就命玄武镇守北方，并要经常下降到人间“普福生灵，操扶社稷”。
这位维护天界秩序的猛将下降到人间自然也是保皇权、扶社稷的灵应之神。考察历代封建皇帝对玄武的封号，几乎都少不了“保祚佑圣、护国定乱、社稷家神”等内容。据史书记载，明成祖朱棣以“清君侧”名义发兵誓师时，就曾扮成了玄武“披发仗剑”的形象。
明成祖朱棣夺取皇位后，把武当道教推上了顶峰。这位皇帝从营建武当道场的勘测设计，遣功臣贵戚现场督工，到武当道人如何修持等都亲下圣旨。明永乐年间，通往武当天柱峰的一百四十华里的神道两旁丹墙翠瓦，布满了建筑。宫观庙宇，经堂道房多达两万间。武当山以“治世玄岳”的崇高地位成为全国的道教活动中心。
宋代首先出现玄武的人格化图像。据《夷坚支志》景卷三，宋孝宗时进士叶方，曾得到一张旧画，上书“真武仗剑坐石上，一神将甚雄猛，持斧拱立于旁”，有人疑是唐吴道子画，恐怕不可靠，但这是早期玄武真君像无疑。在此基础上，玄武神像又有了进一步的发展，变得极有特色，据宋人赵彦卫《云麓漫钞》绘其像为北方之神，被（披）发黑衣，仗剑踩龟蛇，从者执黑旗。这是玄武帝的标准像，后世真武的各种造像，均以此为准。
真武在宋代开始发扬光大，到了元代，蒙古皇帝也很迷信真武。元世祖忽必烈于至正四年（公元一三四四年）开始营建大都城，有龟蛇现于高梁河上（今北京西直门外），忽必烈昭群臣问吉祥。大臣承其意附合道：“国家受命朔方，上值虚、危（二宿），其神玄武，其应龟蛇，其德惟火，水胜火，国家其有宋乎！”当时，南宋还享有中国半壁江山，诸臣之言正中元世祖下怀，于是忽必烈下诏于其地建大昭应宫，以祀真武。元成宗时，加封真武为“元圣仁威玄天上帝”，成为北方最高神。但真武信仰远到鼎盛，还是在明朝永乐年间。
明成祖（即永乐帝）朱棣是朱元璋第四子，被封在燕京（今北京）做燕王。始称其貌奇伟、智拥有大略。朱元璋死后，他即以“清君侧”，发动了靖难之变，反抗建文帝。朱棣与军师道衍（即姚广孝）合谋，在造反大军誓师时，鼓吹真武“显圣”：出祭，见被（披）发而旌旗者蔽天。成祖顾公（道衍）曰：“何神”？曰：“向固言之一吾师，北方之将玄武也。”于是，成祖即被发仗剑相应。 苍帝化身
话说三皇之世，北俱芦州，有个净乐国王，娶妻善胜夫人。怀胎一十四月，生下一位世子，乃苍帝化身。后来长大成人，弃国修道，成了正果。在上天为玉枢掌教北极天尊，在中为荡魔无上上帝，再下为玄天真武大帝。
按《三教源流搜神大全》中所描绘的玄天上帝出身稍做参照：玄天上帝乃元始化身，太极别体，上三皇时下降为太始真人，中三皇时下降太元真人，下三皇下降为太乙真人，至黄帝时下降为玄天大帝。开皇初劫下世，紫云元年，岁建甲午，三月初三甲寅庚午时，符太阳之精，脱胎化生，净乐国王善胜夫人之腹孕秀一十四月，则太上八十二化也。玄元圣祖八十二次化身，化为玄武大帝，大帝即凡而玄妙哉！然其玄武应化之因，故之玄武显灵之验。
道教神“玄天上帝”的奉祀历史，源远流长，在东汉道教未创立之前，已经有玄武的记载，玄武就是龟和蛇；是二十八星宿中北方星神；也是水神。唐代玄武信仰有所流传，地位也逐渐升高，但他的神位显著的改变也传记的出现则是在宋代之时。
从历代“玄天上帝”的传记如：万历道藏；道藏辑书；道藏外书；四库全书；三宝大有金书；混洞赤文：北游记：三教源流搜神大全；历代神仙通鉴；封神演义；诸神的起源；鬼神信仰的由来等记述，传说之多收集之广难以道计。
按“三宝大有金书”云一气分形归虚，生五劫之宗，三清出号神景，化九光之始，太初溟幸玄极冥蒙中，有虚皇分区五劫，一曰龙汉；二曰赤明；三曰上皇；四曰延康；五曰开皇。当斯时也。天光未分，清蜀未判，则知三气为天地之尊，九气为万真之本，是故，元始象先天，开明三景，造立天根，五文天廓，普植神灵，太极一判，天地始明，东分青九，南受丹三，西成白七，北归玄五，中生黄一，号为五老，即玄黄植象之根也。五老各布始气化成四灵以定四隅，周环六合，两仪运呼其中，推成万物。按此记载玄天上帝这先天来源为天气五灵玄老太阴天一所化，源自于天地浑沌开时。早期道教的星宿崇拜的四灵信仰。
玄武乃元始化身，太极别体，上三皇时，下降为太始真人，中三皇时下降为太元真人，下三皇时下降为太乙真人，至黄帝时下降为玄天上帝。这是有开玄天上帝元始化身的记载，文中[元始]为元始天王，[太极别体]乃表明玄武的来源于天地位分之前。对于玄天上帝的生平历程记载最为详细的当推《混洞赤文》所载，玄帝乃于黄帝时下降，附太阳之精托胎于净乐国善胜皇后身孕十四月，则太上八十二化也。是时正当上天开皇初劫下世岁建甲长三月戊长初三日甲寅庚午时，玄帝生而神灵，长而勇猛，不统王位，誓断天下妖魔，救护群品，年十五辞父母而寻幽谷，内炼元真。玄帝念道专一，逐感“玉清经祖紫元君”传授。“无极上君元君”告玄帝日：子可越海东游，历于翼珍下有山……玄帝乃如师言，越海东游，而赶天帝受于宝剑，其名曰：北方黑驰哀角断魔雄剑，子可佩此居山修炼，降服邪道收斩妖魔。
鲧和妻子的化身
真武（玄武）源于禹之父水神鲧。禹父鲧为鳖氏族酋长，死后化为三足鳖，鳖为其氏族图腾。相传鲧的妻子名“修巳”，修巳即“修蛇”。鲧为龟或鳖，其妻为蛇，正是龟蛇相交，即玄武图上的龟蛇交尾之象。
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